Родился в Вологде. Детство провёл в д. Липовицы Сокольского района Вологодской области. Его бабушка Екатерина Вячеславовна Хромова ввела его в фольклорный мир русской жизни и пробудила в нём любовь к народному творчеству, родной деревне. Стихи стал писать с 14 лет. Регулярно публиковал стихи в газетах, альманахах, сборниках. В 1963 окончил историко-филологический факультет Вологодского педагогического института. Работал в газете «Вологодский комсомолец». Издавал газету и был редактором газеты «Русский огонёк». В 1962 в Вологде вышла первая книга стихов «Экзамен», в 1965 — книга «Мир, который люблю». В разных издательствах с 1962 по 1991 вышла 21 книга стихотворений.
В 1973—78 Коротаев возглавлял Вологодскую писательскую организацию. Входил в круг друзей Н. М. Рубцова. Написал книгу о трагедии его гибели: «Козырная дама». Руководил творческими семинарами молодых литераторов. Возглавлял издательскую компанию «Вестник». Был удостоен звания лауреата премий А.Яшина, А.Фадеева, Н.Островского, в 1989 году награждён орденом «Знак Почёта», а в 1997 ему присвоено звание «Заслуженный работник культуры Российской Федерации». Имя «Виктор Коротаев» носит речной буксир. Похоронен на Пошехонском кладбище в Вологде. На надгробном камне выбиты слова из его стиха: «Но Русь была, и есть, и будет / При нас, до нас и после нас!»
